16 апреля 1934 г. было принято постановление Центрального Исполнительного Комитета СССР «Об установлении высшей степени отличия – звания Героя Советского Союза».
В документе говорилось, что «Звание Героя Советского Союза является высшей степенью отличия и присваивается за личные или коллективные заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига». Согласно Постановлению Героям Советского Союза выдавалась особая грамота ЦИК СССР.
20 апреля 1934 г. было подписано первое постановление ЦИК СССР о присвоении этого звания семи лётчикам, проявившим мужество и отвагу при спасении экипажа ледокола «Челюскин», потерпевшего бедствие во льдах Северного Ледовитого океана. Героями стали А. В. Ляпидевский, М. В. Водопьянов, И. Д. Доронин, Н. П. Каманин, С. А. Леваневский, В. С. Молоков, М. Т. Слепнёв. Восьмым Героем Советского Союза 28 сентября 1934 г. стал известный лётчик-испытатель М. М. Громов.
29 июля 1936 г. вышло Положение о звании Героя Советского Союза. Оно вводило порядок вручения Героям Советского Союза, помимо грамоты ЦИК, ордена Ленина – высшей награды СССР. Согласно документу звание Героя Советского Союза могло быть присвоено только один раз. Герой Советского Союза мог быть лишен этого звания на основании особого Постановления ЦИК.
1 августа 1939 г. указом Президиума Верховного Совета СССР «О дополнительных знаках отличия для Героев Советского Союза» был введён особый отличительный знак – медаль «Герой Советского Союза», которая вручалась одновременно с присвоением звания Героя Советского Союза и вручением ордена Ленина. Указом от 16 октября 1939 г. был утверждён внешний вид медали в форме пятиконечной звезды, получившей название «Золотая Звезда».
В отличие от Положения 1936 г. в Указе 1939 г. предусматривалась возможность многократного награждения «Золотой Звездой». Герой Советского Союза, совершивший вторичный героический подвиг, награждался второй медалью «Золотая Звезда», а на родине героя сооружался его бюст; дважды Герой Советского Союза награждался третьей медалью с сооружением бронзового бюста при Дворце Советов в Москве. Выдача орденов Ленина при награждении второй и третьей медалями не предусматривалась.
Звание Героя Советского Союза по порядку учреждения являлось первой из двух высших степеней отличия СССР: звания Героя Советского Союза и звания Героя Социалистического Труда. Это самая высокая и самая почётная награда советского периода, хотя и далеко не самая редкая. Подавляющее число Героев Советского Союза появилось в период Великой Отечественной войны, а всего за время существования СССР звания Героя Советского Союза были удостоены 12 776 человек (без учёта 72 лишённых звания и 13 отменённых Указов).
После распада СССР звание «Герой Советского Союза» было упразднено. Вместо него 20 марта 1992 г. в России было учреждено звание «Герой Российской Федерации», также присваиваемое за выдающиеся подвиги во славу Родины.
